Por Peter J. Pits
Gilead Sciences acaba de anunciar que cobrará $3,120 por un ciclo completo de Remdesivir, el primer tratamiento nuevo aprobado por la FDA para COVID-19. Algunos miembros instintivos del Congreso como Lloyd Doggett (D-Tex.) Inmediatamente condenaron ese precio como “indignante”. El Institute for Clinical and Economic Review, una organización sin fines de lucro de izquierda que publica sus propias recomendaciones de precios de medicamentos “justos”, afirmó que Gilead podía permitirse el lujo de poner el precio de Remdesivir a tan solo $ 10 por curso de tratamiento, el costo de las materias primas utilizadas para hacer la droga.
La ignorancia no es felicidad. Estos críticos no podrían estar más mal informados. Gilead valoró el Remdesivir por debajo del valor real del medicamento. Y aunque no es una solución milagrosa, actualmente es nuestra mejor esperanza de salvar a los pacientes hospitalizados y reducir la tensión en nuestros hospitales, un objetivo particularmente importante a la luz del creciente número de casos en muchos estados.
Remdesivir no es una vacuna. Evita que el virus se replique dentro del cuerpo. En un ensayo clínico de fase III, los pacientes que recibieron Remdesivir se recuperaron un 31% más rápido de COVID-19 que aquellos que no lo recibieron, una disminución de 15 a 11 días.
Por supuesto, desarrollar Remdesivir no fue fácil ni económico. Para finales de 2020, Gilead habrá gastado mil millones de dólares en hacerlo. La empresa comenzó a desarrollarse en 2009, con la intención original de utilizar el antiviral para tratar el ébola. Esa enorme inversión de tiempo y dinero ayuda a explicar el precio de Gilead. Como cualquier empresa, necesita recuperar sus costos de inversión.
Aquí está el titular real: Gilead ni siquiera intentó maximizar sus ganancias. Según el director ejecutivo de Gilead, Daniel O’Day, las compañías farmacéuticas normalmente valoran sus tratamientos en función de cuánto ahorran los medicamentos a los proveedores de atención médica y de seguros. Reducir la estancia hospitalaria de cada paciente en cuatro días, en promedio, ahorraría alrededor de $12,000. En otras palabras, Gilead podría haber cobrado casi $9,000 más. No lo hicieron.
Gilead no se limitó a dejar ganancias sobre la mesa. La empresa también proporcionó el marcador genético de Remdesivir a 127 países en desarrollo, lo que permitió a los fabricantes extranjeros crear versiones genéricas para uso local. Además de curar directamente a los pacientes, Remdesivir salva vidas al acortar los tiempos promedio de recuperación, liberar camas de hospital y permitir a los médicos tratar a otros pacientes que de otra manera podrían quedar sin la atención adecuada.
No es necesario ser un genio de las matemáticas para ver el valor allí. Teniendo en cuenta que Arizona, Florida, California y otros estados continúan reportando números récord de casos de COVID-19, mantener abiertas las camas de hospital debe ser una prioridad absoluta. Criticar el precio del único tratamiento eficaz que tenemos actualmente es, en el mejor de los casos, equivocado y, en el peor, desquiciado ideológicamente.
Aunque de ninguna manera es una cura, Remdesivir ayuda a los pacientes a recuperarse más rápido y alivia la presión sobre los hospitales. Lo que es realmente “indignante” son los argumentos de mala fe de los legisladores que nunca dejan pasar la oportunidad de atacar a las compañías farmacéuticas. Esperemos que los ciudadanos comunes puedan ver quién está realmente trabajando para proteger a los pacientes y quién simplemente está haciendo el papel de demagogo.
Peter J. Pits, ex comisionado asociado de la FDA, es presidente del Centro de Medicina de Interés Público, que está parcialmente financiado por compañías farmacéuticas.