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Por Zoe Sullivan.
Wisconsin es conocido por su queso. Los sombreros en forma de queso que usan los aficionados de Green Bay Packer son un recordatorio peculiar de la importancia de una industria de 50 mil millones de dólares para el estado. Sin embargo, con una situación de mercado difícil significa que muchos agricultores se ven obligados a elegir entre ir a la quiebra o la ampliación de lograr una mayor economía de escala.
La granja Nelson es una empresa familiar con 450 vacas. Don Nelson ha vivido en esta comunidad toda su vida y criado a sus hijos en la granja. Sigue trabajando a sus 85 años y me dijo que a 16 dólares el quintal, el precio de la leche es inferior a sus costos.
Este tipo de baja en los precios ha reducido el número de granjas lecheras en Wisconsin de más de 22 mil a finales del decenio de 1990 a menos de 10 mil granjas en la actualidad. Para las granjas que quedan la mano de obra inmigrante ha sido crucial. Un estudio del año 2007 de la Universidad de Wisconsin encontró que el 40 por ciento de los trabajadores de estas fincas eran inmigrantes centroamericanos, en su mayoría de México. Por ejemplo, cinco de los ocho trabajadores a tiempo completo en la granja Nelson son inmigrantes.
Algunos de ellos consiguen la vivienda, dijo Nels Nelson. “Los que reciben vivienda, creo, ganan $11.50 por hora. Aquellos que no reciben vivienda, creo que obtienen alrededor de $ 13 a $ 15, o algún lugar entre ese rango”.
Para muchos residentes locales nacidos en Estados Unidos, estos salarios, sin seguro de salud y otros beneficios, no valen la pena. Tampoco el horario 24/7 que involucra la ordeña de cientos de vacas. Y luego está el riesgo de lesiones. La agricultura es una de las ocupaciones más peligrosas en los Estados Unidos, con más muertes que la minería o la construcción.
Cerca de la sala de ordeña, conocí a Pablo Hernández, uno de los trabajadores mexicanos de la finca, cuya cabeza estaba medio cubierta de vendas de gasa blanca. Una vaca lo había empujado y había se caído.
“Me golpeé la cabeza en uno de estos tubos de agua y me salió mucha sangre, mucha, mucha sangre”, dijo. “Igual como si usted hubiese abierto una de estas válvulas de agua”.
Estos inmigrantes, dispuestos a dedicar largas horas por salarios más bajos que los trabajadores nacidos en Estados Unidos han ayudado a muchos agricultores de Wisconsin mantenerse a flote. Sin embargo, algunos agricultores son menos escrupulosos. Ignacio García ganó $10 por hora en una granja con más de 10 mil vacas antes de que él —dijo— fuera despedido injustamente, y se dirigiera a un centro de trabajadores de derechos de ayuda.
“Y la persona empezó a hablarme, mira, estos son sus derechos”, dijo. “Lo que hiciste está bien, y su jefe le estaba abusando incluso si todo lo que estaban haciendo era defender sus derechos, pero eso no está bien porque la ley dice X, Y y Z. Así que me di cuenta de que habían roto un montón de las leyes”.
A pesar de estos abusos, los agricultores reconocen que la mano de obra inmigrante es fundamental para sus operaciones. Es por eso que muchos agricultores y organizaciones como los productores lecheros profesionales de Wisconsin apoyan una reforma migratoria integral.