Por John Rex y Kevin Outterson
Imagínese si los científicos hubieran visto venir Covid-19 con años de anticipación y, sin embargo, hubieran hecho poco para prepararse. Impensable, ¿verdad?
Sin embargo, eso es exactamente lo que está sucediendo con otra crisis de enfermedades infecciosas: la causada por bacterias y hongos resistentes a los antibióticos. Las llamadas superbacterias ya matan a más de 700.000 personas cada año. Y la Organización Mundial de la Salud advierte que para 2050 el número anual de muertos podría llegar a los 10 millones si no usamos el tiempo para prepararnos.
Los antibióticos y otros medicamentos antimicrobianos necesarios para prevenir tal calamidad aún no existen, y faltan años para los pacientes. El problema no es la falta de científicos dispuestos, sino un mercado quebrado que ha hecho prácticamente imposible que los investigadores atraigan la financiación adecuada.
A menos que los legisladores tomen medidas para impulsar la innovación antimicrobiana, el mundo pronto no estará preparado para una emergencia de salud global tan mortal como Covid-19.
Las bacterias y los hongos resistentes a los medicamentos han existido tanto tiempo como los propios medicamentos. Cuando un paciente toma un antimicrobiano, los microbios generalmente mueren. Pero algunos pueden sobrevivir, con el potencial de volverse inmunes a los antimicrobianos existentes.
La innovación en antimicrobianos se ha ralentizado drásticamente en los últimos años, con mayores tasas de fracaso. En las últimas dos décadas, los investigadores han desarrollado sólo dos tipos de antibióticos completamente nuevos.
La ventana para evitar una crisis de superbacterias que mata a millones de personas cada año se está cerrando rápidamente. Retroceder desde el borde requerirá un enfoque doble.
Primero, debemos alentar a los médicos a que prescriban antibióticos de la manera más inteligente y moderada posible. También debemos educar a los pacientes sobre lo que los antibióticos pueden hacer realmente, lo que no pueden hacer y sus limitaciones.
En segundo lugar, necesitamos un esfuerzo a gran escala para crear antimicrobianos más nuevos y eficaces. Eso requerirá abordar el mercado fundamentalmente quebrado de estos medicamentos.
Los medicamentos son increíblemente costosos de desarrollar, y los costos medios de I + D de un solo antibiótico alcanzan los mil millones de dólares. Las empresas farmacéuticas pueden justificar tales inversiones solo si tienen la oportunidad de luchar para recuperar sus costos. Pero aquí está el problema: un antibiótico nuevo y avanzado está reservado para emergencias, lo que significa que una empresa vendería relativamente pocas dosis y es casi seguro que perdería dinero.
Es por eso que las empresas farmacéuticas se han alejado de la investigación con antibióticos en los últimos años. Hace cuatro décadas, había 18 importantes empresas farmacéuticas que buscaban nuevos antibióticos. Hoy, solo hay tres.
Dos reformas que el Congreso tiene actualmente que trabajar para ayudar a romper este atasco en la investigación.
La Ley de Desarrollo de una estrategia innovadora para microorganismos resistentes a los antimicrobianos (DISARM) permitiría a Medicare pagar más a los hospitales por el uso de antibióticos avanzados cuando sea apropiado. Esto aumentaría la demanda de medicamentos más sofisticados, lo que daría a los fabricantes de medicamentos la confianza para invertir en la investigación de antibióticos.
Otro proyecto de ley, la Ley de Suscripciones Pioneras a Antimicrobianos para Terminar con la Resistencia al Aumento (PASTEUR), toma un rumbo diferente. Permitiría al gobierno pagar una suscripción para obtener acceso ilimitado a un nuevo antimicrobiano. Esto, a su vez, permitiría a las compañías farmacéuticas recuperar sus costos, al tiempo que garantiza que las autoridades de salud pública tengan suficientes dosis disponibles, si es necesario.
La industria farmacéutica de Estados Unidos también está preparada para cerrar la brecha. Más de 20 de las principales compañías farmacéuticas de nuestro país ayudaron recientemente a lanzar el AMR Action Fund, una asociación para invertir más de $ 1 mil millones en investigación y desarrollo de antibióticos con el objetivo de respaldar ensayos clínicos en etapas posteriores para que de dos a cuatro nuevos antibióticos alcancen la aprobación por 2030.
Pero estas empresas no pueden hacerlo solas, y los antibióticos que desarrollan no estarán disponibles para los pacientes a menos que las empresas puedan permanecer en el negocio. Los legisladores deben actuar para mejorar la cartera de nuevos medicamentos antimicrobianos, y rápidamente.
Si no lo hacen, el mundo pronto podría enfrentar una crisis de enfermedades infecciosas tan formidable como Covid-19.
Kevin Outterson es el fundador y director ejecutivo de CARB-X y profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Boston. CARB-X es una asociación global sin fines de lucro que se enfoca en apoyar a los desarrolladores de nuevos antibióticos, diagnósticos y vacunas prometedores; está financiado por BARDA, Wellcome Trust y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. John Rex es el director médico de F2G Limited, una empresa centrada en tratamientos para enfermedades fúngicas raras, y fundador de AMR Solutions. Tanto Outterson como Rex son miembros del consejo asesor científico de Partnership to Fight Infectious Disease. Las opiniones expresadas son propias y no necesariamente las de sus empresas u organizaciones.