Por Kevin Mooney
A juzgar por los titulares, el sector energético de Estados Unidos podría colapsar en cualquier momento. Dispersos en medio de la cobertura del coronavirus hay informes sobre la caída de las acciones de energía y los comerciantes de materias primas que pagan a las personas para que les quiten barriles de petróleo de las manos.
El brote de COVID-19 ciertamente interrumpió el sector energético, al igual que lo ha hecho con innumerables otras industrias. Pero estos contratiempos son solo temporales. Los precios del petróleo ya han comenzado a repuntar a medida que los mercados mundiales se ajustan al brote de COVID-19. Una vez que la demanda vuelva a la normalidad, también lo hará la industria energética.
Algunos funcionarios públicos creen que pueden acelerar este regreso interfiriendo con la producción de petróleo. Pero esto solo sacaría a la industria energética del camino de la recuperación. Para ayudar a la industria a recuperarse, los legisladores simplemente necesitan sentarse y dejar que el mercado se resuelva por sí solo.
Los pedidos para quedarse en casa han provocado que la demanda de energía se desplome. En estos días, la mayoría de las personas no necesitan poner gasolina en sus autos o mantener las luces encendidas en sus negocios. Como resultado, la demanda de petróleo cayó casi un 5 por ciento entre febrero y marzo. Los precios del petróleo de Estados Unidos se volvieron negativos recientemente por primera vez en la historia.
Pero la realidad económica no es tan terrible como sugieren estas cifras. El petróleo se comercializa en función de su precio futuro, por lo que, cuando los comerciantes ven una caída en picada de la demanda en el horizonte, tiene sentido financiero para ellos ignorar estos “futuros”. Eso es lo que pasó esta primavera. Los precios de los futuros pueden haber caído, pero el petróleo sigue siendo intrínsecamente valioso.
Cuando terminen los bloqueos, la demanda de petróleo se disparará. Antes de COVID-19, la Administración de Información Energética de EE. UU. Proyectaba que la demanda mundial de combustibles aumentaría en 1,4 millones de barriles por día en 2020. En marzo, la agencia predijo un modesto aumento en la demanda mundial de petróleo para el próximo año.
Por supuesto, la agencia ha revisado esas estimaciones a la baja. Pero el mundo volverá a necesitar petróleo pronto. Cuando surja esa necesidad, la industria energética de Estados Unidos estará lista.
El valor inherente del petróleo ha ayudado a la industria energética a sobrevivir a las crisis del mercado en el pasado. De hecho, las crisis pasadas empujaron a las empresas de petróleo y gas a desarrollar nuevas tecnologías y procesos que benefician a los consumidores. Por ejemplo, la crisis financiera de 2008 provocó una ola de innovación en las tecnologías de fracturamiento hidráulico que ayudó a convertir a Estados Unidos en el líder mundial en la producción de petróleo y gas.
A pesar del historial de resiliencia de la industria de la energía, algunos políticos aún quieren intervenir. Los funcionarios de Texas consideraron recientemente imponer cuotas de producción a las compañías petroleras del estado. A nivel federal, el presidente Trump ha amenazado con imponer aranceles al petróleo extranjero.
Las intervenciones de mercado de mano dura como esta distorsionaron nuestros mercados energéticos que funcionan bien. Para cuando los formuladores de políticas hayan implementado completamente los aranceles y las cuotas, es posible que la demanda de petróleo haya vuelto a la normalidad. Frente a estas restricciones, las empresas de energía no pudieron aumentar la producción para satisfacer la demanda. Esto conduciría a mayores fluctuaciones de precios e incluso podría provocar una escasez de energía.
A pesar de los desafíos de la pandemia de COVID-19, las compañías de petróleo y gas de Estados Unidos tienen lo necesario para impulsar la recuperación económica del país. Los formuladores de políticas pueden ayudar a la industria conteniendo el brote y reiniciar la economía. Una vez que eso suceda, los mercados energéticos se ocupan de sí mismos.
Kevin Mooney es un periodista de investigación que escribe sobre política energética y cuestiones medioambientales.