Por Kip Eideberg
Madison.- Incluso mientras demócratas y republicanos continúan sus negociaciones, hay un aspecto de la infraestructura que aún continúa gozando de un amplio apoyo, y también es la parte más importante del plan: miles de millones de dólares en infraestructura de banda ancha.
Esta inversión garantiza que todos los estadounidenses tengan acceso a Internet de alta velocidad. Por el bien del bienestar económico de nuestro país, los líderes de Washington deben hacer de la expansión de la banda ancha una prioridad. Hacerlo cambiará millones de vidas para mejor.
La expansión de Internet puede parecer secundaria a la financiación de mejoras para carreteras, puentes y carreteras. Pero como dejó en claro la pandemia, Internet es esencial para casi todos los aspectos de la vida diaria. Nuestra economía simplemente no puede funcionar sin él.
Pero estamos a la zaga de otros países en lo que respecta al acceso a Internet. Alrededor del 23 por ciento de los estadounidenses carecen de una conexión a Internet de alta velocidad. Entre los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), un club de naciones desarrolladas, Estados Unidos ocupa el puesto 15 de 37 en suscripciones de banda ancha fija por cada 100 habitantes.
Incluso si los estadounidenses tienen líneas de banda ancha en sus áreas, la conexión puede ser irregular o inexistente. Según un análisis del Wall Street Journal, los vecindarios más pobres tienen velocidades de Internet un 40 por ciento más lentas que los de los vecindarios de altos ingresos. En los condados rurales, el 65 por ciento de los hogares se conectan a Internet, en comparación con el 78 por ciento de los hogares en todo el país.
Los estadounidenses de todas las edades pierden oportunidades cuando no tienen conexiones de banda ancha adecuadas.
Incluso antes de que las escuelas cerraran para recibir instrucción en persona, un tercio de los estudiantes de K-12 no tenían una conexión a Internet sólida, un dispositivo digital o ambos. Sin Internet, muchos estudiantes no pueden completar las tareas básicas.
Y están perdiendo importantes habilidades necesarias en la fuerza laboral moderna. Entre 2002 y 2016, la necesidad de habilidades digitales aumentó en un 95 por ciento para los trabajadores en todas las ocupaciones y ciudades. Hoy en día, el 70 por ciento dice que no puede hacer su trabajo sin una conexión a Internet en casa. Los expertos que hablaron en el Foro Económico Mundial el año pasado estimaron que para 2030, nueve de cada diez empleos necesitarán habilidades digitales.
La banda ancha universal ayudaría a cerrar la brecha digital entre los estadounidenses ricos y pobres al mismo tiempo que mantiene a Estados Unidos competitivo a nivel internacional.
Por ejemplo, la inversión en banda ancha ayudará a los estadounidenses empleados en el sector agrícola. A partir de 2019, una cuarta parte de los agricultores no tenía acceso a Internet, aunque la información actualizada sobre el clima, la economía y los informes del USDA es vital para el éxito de una granja. Según un informe del Breakthrough Institute, la expansión de la banda ancha rural permitiría a los agricultores adoptar nuevas tecnologías que podrían conducir a un aumento del 60 al 70 por ciento en el rendimiento del maíz y generar hasta $65 mil millones en ingresos económicos anualmente.
Un nuevo informe de Brookings Institution subraya aún más los beneficios de la banda ancha ampliada. Llegó a la conclusión de que un mayor uso de Internet está “asociado con mayores ingresos, menores tasas de pobreza y mayores niveles de educación”.
Eso no es sorprendente. Una Internet confiable les otorga a los trabajadores acceso a miles de ofertas de trabajo, recursos educativos y otras oportunidades para establecer contactos. Proporciona a los propietarios de negocios que trabajan desde casa una puerta de entrada al comercio electrónico, que representa el 14 por ciento de las ventas minoristas nacionales.
Nada de eso puede suceder sin una inversión en nueva infraestructura de banda ancha. Mientras demócratas y republicanos trabajan para lograr un acuerdo sobre infraestructura, deben asegurarse de cerrar la brecha digital y garantizar que todos los estadounidenses puedan participar y prosperar en la economía del siglo XXI.
Kip Eideberg es el vicepresidente senior de relaciones gubernamentales e industriales de la Asociación de Fabricantes de Equipos. Esta pieza se publicó originalmente en Hill.