Por Sheldon D. Fields
La nación está creciendo rápidamente y es más diversa desde el punto de vista étnico.
Hoy en día, alrededor de uno de cada siete estadounidenses tiene 65 años o más. En menos de 15 años, uno de cada cinco estadounidenses estará allí, un porcentaje que seguirá aumentando. Mientras tanto, la Oficina del Censo proyecta que para 2044, más de la mitad de todos los estadounidenses pertenecerán a un grupo étnico distinto de los blancos no hispanos. Para 2060, casi uno de cada cinco estadounidenses será extranjero.
Estos cambios demográficos afectarán a un sistema sanitario mal preparado. Ejemplo de ello: la escasez de enfermeras en Estados Unidos.
El mayor componente de la fuerza de trabajo de la salud, las enfermeras desempeñan un papel indispensable en la prestación de servicios de salud. Pero en los próximos años, la demanda de servicios de enfermería superará la oferta, sobre todo debido a los más de 20 millones de personas que obtuvieron acceso a la atención médica bajo la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio.
En este entorno, las habilidades de las enfermeras – y específicamente, las enfermeras avanzadas de la práctica – serán especialmente valiosas. Para evitar cualquier déficit se requerirán políticas de Washington dirigidas a aprovechar al máximo a los que ingresan a la profesión de enfermería.
Las enfermeras de práctica avanzada poseen un nivel más alto de experiencia médica, capacitación y autoridad para tomar decisiones que las enfermeras registradas tradicionales.
La calidad de la atención que estas enfermeras proporcionan es excelente. En un estudio, los resultados de salud de los pacientes de atención primaria tratados por enfermeras de práctica avanzada fueron tan buenos como los de los pacientes tratados por los médicos. En muchos casos, la satisfacción del paciente fue mayor para aquellos que fueron tratados por enfermeras de práctica avanzada.
Además, el versátil conjunto de habilidades de estas enfermeras las hace adecuadas para prestar servicios a poblaciones que de otro modo serían desatendidas. Clínicas con un personal de enfermería puede hacer una gran diferencia en las áreas donde el médico más cercano está lejos.
El cambio demográfico también reducirá el suministro de enfermeras. La edad promedio de una enfermera registrada de trabajo es más de 50, y casi la mitad de nuestros 2,7 millones de enfermeras alcanzarán la edad de jubilación en los próximos 15 años.
Las escuelas de enfermería no están produciendo suficientes graduados para proveer los 1,2 millones de enfermeras que nuestra nación necesitará para 2030. La falta de recursos obligó a las escuelas de enfermería a rechazar a más de 64,000 solicitantes calificados en el año académico 2016-17.
En este frente, hay mucho que los legisladores pueden hacer, empezando por proporcionar a las instituciones educativas y de salud los recursos para capacitar a más enfermeras.
Pueden asignar más fondos para los programas de Desarrollo de la Fuerza de Trabajo de Enfermería del Título VIII, los cuales apoyan a enfermeras que practican en comunidades desatendidas, subsidios de diversidad de enfermería, el National Nurse Service Corp y el perdón de préstamos para profesores de enfermería.
El Congreso también debe eliminar las barreras que impiden que las enfermeras de práctica avanzada hagan pleno uso de sus habilidades.
En Alabama, una enfermera practicante debe tener un médico presente el 10 por ciento del tiempo para practicar. Cuando las enfermeras practicantes en Missouri tratan a un nuevo paciente, ese paciente debe consultar al médico colaborador dentro de dos semanas.
Hay un amplio precedente para revertir tales regulaciones. El año pasado, el Departamento de Asuntos de Veteranos enmendó sus reglas para permitir que las enfermeras avanzadas de la práctica hagan todo lo que su capacitación y certificación los autoriza para hacer en cualquier facilidad del VA. El Congreso debe seguir el liderazgo de la VA y anular restricciones estatales onerosas, permitiendo a las enfermeras avanzadas practicar la autoridad de práctica completa.
No todas las reformas sanitarias necesitan inspirar un conflicto partidista. Las reformas comunes para evitar una escasez de enfermeras merecen el apoyo de ambas partes y son esenciales para hacer frente a nuestra futura agitación demográfica.
Sheldon D. Fields, Ph.D., RN, FNP-BC, FAAN, es Decano de la Escuela de Profesionales de la Salud en el Instituto de Tecnología de Nueva York.