Por Peter J. Pitts
El presidente Trump acaba de anunciar una orden ejecutiva de gran alcance que prohibiría a Medicare pagar más por medicamentos avanzados que cualquier otro país desarrollado.
Este esquema de control de precios, si se implementa, sonaría como una sentencia de muerte para la innovación médica, y potencialmente para muchos pacientes.
El desarrollo de fármacos es caro, requiere mucho tiempo y está lleno de incertidumbre. Poco más del 10 por ciento de los medicamentos experimentales que ingresan en ensayos clínicos obtienen el sello de aprobación de la FDA. Llevar con éxito un solo producto a los estantes de las farmacias puede llevar hasta 15 años y costar más de $2.5 mil millones.
Basta con mirar los intentos de curar el Alzheimer, la sexta causa principal de muerte en Estados Unidos. La FDA ha dado luz verde a solo cuatro de los casi 150 prometedores tratamientos para el Alzheimer que se sometieron a ensayos clínicos en las últimas dos décadas. Y todos esos medicamentos simplemente alivian los síntomas. Todavía no hay cura.
A pesar de estos numerosos y costosos fracasos, los inversores y los científicos siguen intentándolo, con la esperanza de que un medicamento exitoso recupere sus costos de I + D y compense todos los callejones sin salida en el camino. Aún así, el conocimiento científico importante proviene de cada esfuerzo fallido. Y el conocimiento es poder en pos de la salud pública.
Esta extensa investigación no ocurriría en ninguna otra nación. El mercado estadounidense relativamente libre de medicamentos permite a los innovadores disfrutar de los frutos de su trabajo. Esto incentiva a los inversores a invertir más dólares en las curas del mañana y explica por qué los laboratorios estadounidenses diseñan la mayoría de los nuevos medicamentos del mundo.
Es una historia diferente en países con controles de precios.
Cuando los sistemas de salud administrados por el gobierno pueden imponer precios de medicamentos artificialmente bajos, la investigación pierde su atractivo. Se habrían desarrollado 117 nuevos medicamentos entre 1986 y 2004 si Estados Unidos hubiera impuesto controles de precios, según un estudio de la Universidad de Connecticut.
Y los controles de precios tampoco solo perjudican a los pacientes en el futuro. Tienen efectos inmediatos y desastrosos. Muchas empresas de biotecnología ni siquiera se molestan en lanzar sus productos en países con precios controlados: los ingresos marginales no justifican los costos.
Tenga en cuenta que los pacientes canadienses y franceses pueden acceder solo al 56 y el 65 por ciento de todos los medicamentos oncológicos inventados en todo el mundo entre 2011 y 2018, respectivamente. Los pacientes en los Estados Unidos disfrutan de acceso al 96 por ciento de todos los medicamentos contra el cáncer. Cualquiera que haya luchado personalmente contra el cáncer, o conozca a alguien que lo haya hecho, entiende que el acceso rápido a los medicamentos innovadores puede marcar la diferencia entre la vida o la muerte.
La orden ejecutiva de la administración Trump amenaza a estos pacientes. Nuestra nación está lidiando con una pandemia mortal y luchando por frenar las crecientes tasas de enfermedades crónicas; es difícil pensar en un peor momento para reducir el acceso de los estadounidenses a los medicamentos y desalentar la investigación. ¿Realmente queremos frenar la investigación de vanguardia sobre las terapias COVID-19?
Hay más de 4.500 medicamentos en desarrollo en este momento en los laboratorios de EE. UU. Cualquiera de estos medicamentos podría curar el cáncer, la enfermedad de Alzheimer, las enfermedades cardíacas, las enfermedades mentales y otras dolencias. Pero si Estados Unidos promulga controles de precios, no se sabe si estos prometedores medicamentos experimentales llegarán alguna vez a los estantes de las farmacias.
Peter J. Pitts, ex comisionado asociado de la Administración de Alimentos y Medicamentos, es presidente del Centro de Medicina de Interés Público.