Por Merrill Matthews
Este verano, China y Estados Unidos lanzaron las salvas de apertura en una guerra comercial que se viene gestando desde hace meses. Estados Unidos impuso un arancel del 25 por ciento sobre $ 34 mil millones de productos chinos. En respuesta, China impuso aranceles a los productos estadounidenses y a los productos agrícolas como la soja y la carne de cerdo. El presidente Trump intensificó las cosas al anunciar otros $ 200 mil millones en aranceles sobre los productos chinos.
Los funcionarios chinos, que anteriormente habían propuesto aumentar las compras de gas natural en un esfuerzo por reducir el déficit comercial de Estados Unidos, ya han prometido tomar represalias con un arancel similar en las exportaciones de Estados Unidos, incluido el petróleo crudo y el gas natural.
Si la administración no desactiva este conflicto, los aranceles de represalia de China podrían afectar la floreciente industria energética de Estados Unidos. Podrían eliminar miles de trabajos de petróleo y gas actuales o futuros e impedir que Estados Unidos logre la independencia energética.
En la última década, la producción de energía estadounidense se ha disparado. Gracias a las técnicas de perforación como la fracturación hidráulica, comúnmente conocida como “fracturación hidráulica”, la producción de gas natural aumentó más del 50 por ciento entre 2005 y 2017.
El aumento en el suministro de combustible ha causado que los precios caigan en picado. Los precios del gas natural cayeron más del 60 por ciento entre 2008 y 2017.
Los precios más bajos de la energía han beneficiado enormemente a los consumidores, que pagan menos para calentar sus casas y conducir sus automóviles.
El renacimiento energético de Estados Unidos ha hecho que los Estados Unidos dependan menos de rivales como Rusia y Arabia Saudita. Las importaciones estadounidenses de petróleo crudo ruso en abril de 2018 era un tercio de lo que era en abril de 2010. Estados Unidos se está acercando a la independencia energética completa, una hazaña que se creía imposible hace tan solo unos años.
Las empresas estadounidenses han estado gastando mucho para construir la infraestructura necesaria para sostener estas exportaciones. Hasta hace poco, solo existía una terminal para exportar gas natural licuado en los Estados Unidos. Pero varias terminales nuevas están actualmente en construcción, lo que creará aún más oportunidades de exportación. Y justo el año pasado, Trump aprobó dos ductos principales, el Dakota Access Pipeline y el Keystone XL Pipeline, para transportar petróleo a las refinerías.
Este gasto en infraestructura -todo con dinero privado, no con dinero de los contribuyentes- podría detenerse si China evita nuestras exportaciones de energía. China es el mayor comprador neto de petróleo crudo de Estados Unidos en el mundo: una quinta parte de todas las exportaciones de petróleo de Estados Unidos en 2017. China también importó más de mil millones de dólares de gas natural licuado estadounidense en 2017, y se proyecta que esa cifra aumentará nueve veces. para el año 2021, de acuerdo con una estimación de Morgan Stanley.
Sí, el petróleo y el gas natural son productos básicos. Si China pone los frenos de importación, podemos encontrar otros compradores, pero no hay garantía.
Una guerra comercial podría poner en peligro los trabajos estadounidenses de petróleo y gas. Las tarifas de los Estados Unidos impuestas al acero ya están teniendo un impacto en una industria de la energía que depende en gran medida del acero. Con menos ingresos de las exportaciones, muchas empresas no tendrían más remedio que reducir su producción y despedir a los trabajadores.
El auge del petróleo y el gas en Estados Unidos está impulsando la economía, creando empleos y reduciendo los precios para los consumidores. Pero los productores necesitan mercados estables y confiables si van a hacer las inversiones necesarias para extraer, transportar y refinar petróleo y gas natural.
Hay problemas comerciales de larga data con China que deben abordarse. Pero si la escalada de los aranceles y las tensiones provocan que China rechace la energía de los Estados Unidos, las posibilidades del presidente de reducir los déficits comerciales y lograr el dominio de la energía sufrirán.
Merrill Matthews es un investigador residente del Institute for Policy Innovation en Dallas, Texas. Síguelo en Twitter @MerrillMatthews. Esta pieza originalmente se ejecutó en The Hill.