Por el Dr. G. Richard Olds
A Estados Unidos le faltarán casi 140.000 médicos para 2033, según las últimas estimaciones de la Asociación de Universidades Médicas Estadounidenses.
COVID-19 puede aumentar aún más el número de escasez de médicos. Un gran número de médicos están abandonando la profesión. En consecuencia, debemos comenzar a prepararnos ahora para reconstruir la fuerza laboral médica de la nación. Para capacitar a todos los médicos que Estados Unidos necesitará, las escuelas de medicina deberán inscribir a más estudiantes calificados que soliciten. Las escuelas de medicina internacionales están particularmente bien adaptadas a esa tarea.
Es fácil ver por qué la pandemia está empujando a los médicos a jubilarse anticipadamente. El cuarenta por ciento de la fuerza laboral de médicos de EE. UU. tiene 55 años o más. El coronavirus representa una amenaza mucho mayor para las personas de este grupo de edad.
Y los médicos tienen más probabilidades de encontrar el virus, dada su línea de trabajo. Un estudio publicado en septiembre en The Lancet Public Health encontró que “los trabajadores de atención médica de primera línea tenían un mayor riesgo de informar una prueba COVID-19 positiva”.
Otros médicos estadounidenses están cerrando sus consultas porque no tienen pacientes que tratar; se quedan en casa por temor a contraer el virus. El noventa y siete por ciento de los líderes de la práctica médica informaron una caída significativa en las visitas de pacientes debido al coronavirus, según una encuesta reciente. Menos visitas de pacientes significan menos ingresos, a veces hasta un 80 por ciento menos.
Esta ola de jubilaciones de médicos afectará de manera desproporcionada a las zonas rurales de nuestro país. Más de la mitad de los médicos rurales tienen más de 50 años, en comparación con menos del 40 por ciento de los médicos en las áreas urbanas, según un informe reciente.
Las zonas rurales no pueden permitirse un éxodo de médicos. El sesenta por ciento de las áreas de escasez de profesionales de la salud de nuestro país están en regiones rurales.
Casi 80 millones de estadounidenses viven en un área de escasez de atención primaria, lo que significa que no tienen acceso suficiente a pediatras, medicina familiar y médicos de medicina interna. Ese número podría crecer a medida que envejece la población.
Para satisfacer esa demanda, necesitamos más graduados de la escuela de medicina.
Las facultades de medicina de EE. UU. no pueden proporcionar esos graduados por su cuenta. Entre 2014-15 y 2018-19, el número de graduados de las escuelas de medicina de EE. UU. aumentó sólo un 6 por ciento.
Tendremos que buscar escuelas de medicina ubicadas fuera de los Estados Unidos. Las escuelas de medicina internacionales están a la altura del desafío.
Los graduados médicos internacionales (IMG) representan aproximadamente una cuarta parte de la fuerza laboral de médicos de EE. UU. y aproximadamente la misma proporción de médicos en formación. Muchos de ellos son ciudadanos estadounidenses que eligieron ir al extranjero para obtener sus títulos y luego regresar a casa para practicar.
Cada año, miles de estudiantes prometedores se gradúan de escuelas de medicina internacionales. Más de 1,100 graduados de la escuela que dirijo, St. George’s University en Granada, comenzaron sus residencias en los Estados Unidos el verano pasado. Aproximadamente las tres cuartas partes de nuestros estudiantes son ciudadanos estadounidenses.
Sus habilidades están a la par de las de los graduados médicos estadounidenses. Los graduados médicos internacionales deben aprobar los mismos exámenes de licencia que los graduados de las escuelas estadounidenses. Los estudiantes de St. George’s University aprueban el Examen Paso 1 de Licencias Médicas de EE. UU. con un 96 por ciento.
Los graduados internacionales también tienen un historial de ejercer en áreas donde la necesidad es mayor. En comparación con los médicos formados en las escuelas de EE. UU., Los IMG suelen tener “más probabilidades de cuidar de las poblaciones desatendidas y de vivir y trabajar en zonas rurales”, según un estudio publicado en BMC Family Practice.
La pandemia de COVID podría llevar a nuestra fuerza laboral médica a un punto de ruptura. Incrementar nuestra dependencia de médicos formados en escuelas de medicina internacionales puede ayudar a evitar que eso suceda.
El Dr. G. Richard Olds es el presidente de la Universidad de St George (www.sgu.edu).