Por Peter J. Pitts
Por desgracia, los hospitales y las farmacias están abusando de un programa federal destinado a ayudar a los pacientes de bajos ingresos. Una nueva investigación de la consultora Berkeley Research Group informa que estos malos actores se están llenando los bolsillos con descuentos en medicamentos recetados a expensas de millones de pacientes estadounidenses desfavorecidos.
Este comportamiento de explotación es inaceptable bajo cualquier circunstancia, especialmente ahora en medio de crisis médicas y económicas gemelas. Nuestros legisladores no deben permitir que continúe este abuso.
Antes de 1990, muchos fabricantes de medicamentos proporcionaban voluntariamente medicamentos a precios muy reducidos a instalaciones médicas que atendían a un número desproporcionado de poblaciones de pacientes pobres y sin seguro.
Luego, en 1990, el Congreso aprobó una ley que convirtió esta práctica voluntaria en mandato del gobierno. La ley requería que los fabricantes de medicamentos ofrecieran Medicaid, el programa de seguro federal y estatal que cubre a los estadounidenses de bajos ingresos, los precios más bajos posibles para los medicamentos recetados para pacientes ambulatorios.
Una buena intención sin duda. Pero al hacerlo, el Congreso negó a los fabricantes de medicamentos la posibilidad de continuar ofreciendo voluntariamente grandes descuentos a hospitales y clínicas benéficas que brindan atención a los pacientes más necesitados.
Para arreglar eso, el Congreso promulgó el programa 340B en 1992. 340B requirió que los fabricantes de medicamentos ofrecieran reembolsos especiales, generalmente entre el 25 y el 50 por ciento, en medicamentos recetados a los proveedores de atención médica de la “red de seguridad”. Los proveedores elegibles incluyen hospitales sin fines de lucro que tratan a pacientes de bajos ingresos, hospitales de niños, clínicas de VIH y programas estatales de asistencia para medicamentos contra el SIDA.
Los legisladores pretendían que estos descuentos ahora obligatorios impulsen el acceso a los medicamentos para las poblaciones de pacientes más vulnerables. En cambio, el programa se ha convertido en un generador de ingresos para hospitales y farmacias. Y, en el proceso, contribuyó al aumento de los costos de los medicamentos para los estadounidenses con planes de seguro privados.
¿Por qué? Porque 340B solo requiere que los cuidadores cumplan con ciertos umbrales mínimos para la cantidad de personas médicamente desatendidas que tratan. Para muchos hospitales y clínicas, estos estándares de elegibilidad se alcanzan fácilmente. Por lo tanto, pueden comprar medicamentos con descuentos de 340B, independientemente de si se administran a pacientes de bajos ingresos o no, y recetarlos en grandes cantidades a pacientes con seguro privado. Luego, el proveedor de atención médica puede facturar a la compañía de seguros el costo total del medicamento, más un margen, y embolsarse la diferencia.
Y el trato solo ha mejorado para los proveedores. En 2010, la Administración de Recursos y Servicios de Salud (HRSA), la agencia federal que determina quién es elegible para los descuentos 340B, estableció una nueva guía que permite a todos los proveedores de atención médica cubiertos por 340B celebrar acuerdos contractuales con un número ilimitado de terceros. farmacias.
Al igual que los hospitales, las farmacias con fines de lucro saben que pueden aprovechar el programa para obtener ganancias excepcionalmente grandes.
En 2018, la gran cantidad de medicamentos con descuento vendidos en las farmacias participantes produjo más de $13 mil millones para los hospitales del programa 340B y las farmacias con las que contrataron. Cuatro grandes cadenas de farmacias (Walgreens, Walmart, CVS Health y la farmacia Accredo de Cigna) recibieron más del 50 por ciento de estas ganancias.
Este abuso perjudica particularmente a los estadounidenses con seguro privado. Debido a que 340B requiere que los fabricantes de medicamentos vendan sus tratamientos a un precio tan bajo a miles de hospitales y farmacias, tienen que aumentar los precios de lista para compensar miles de millones en ingresos perdidos.
El nuevo Congreso debe centrarse en la falta de supervisión del programa 340B. Es la única forma de garantizar que 340B realmente ayude a los pacientes pobres. De lo contrario, partes del sistema de salud continuarán enriqueciendo a otros a expensas de los pacientes que solo ven costos de medicamentos cada vez mayores.
Peter J. Pitts, ex comisionado asociado de la FDA, es presidente del Centro de Medicina de Interés Público.